Wang Xizhi observando a los gansos

En la tradición china, poesía y caligrafía siempre han estado estrechamente relacionadas. Dadas las cualidades ideogramáticas de la escritura china, ésta se fusiona naturalmente con la pintura. En la antigua China, un buen poeta debía ser, así mismo, un buen calígrafo. La práctica que integraba poesía, caligrafía y pintura era conocida como san-chiieh (las tres perfecciones) y surgió como tal durante la dinastía Song, prolongándose hasta nuestros días.
Generalmente se considera a Wang Xizhi (303-361), poeta y funcionario chino que vivió en la provincia de Shandong, en épocas de la Dinastía Jin, como el mejor calígrafo chino de la historia y como aquel que fijó el modelo de escritura para todas las generaciones de calígrafos que lo siguieron. Este maestro de fama legendaria era además practicante de la alquimia taoísta. Aparentemente, uno de los pasatiempos de Wang Xizhi era criar gansos y se cuenta que, de hecho, aprendió cómo girar la muñeca mientras sostenía el pincel a partir de la observación de la elegante manera en que los gansos movían sus cuellos.
Esta pintura de Wang Xizhi observando a los gansos forma parte de un rollo que ilustra la historia del poeta y fue realizada por el pintor Qian Xuan hacia el año 1295.
Pintado en su estilo deliberadamente primitivo, en colores azul y verde y mediante una evocación onírica de la antigüedad, el artista buscaba evadirse del contexto histórico en que le había tocado vivir:  la caída de la casa real Song. Tras la conquista de Hangzhou, la capital de la dinastía Song del Sur, por parte de los mongoles, en 1276, Qian Xuan decidió pasar el resto de su vida como un yimin, un «súbdito sobrante» de la dinastía.